Este evento deportivo se realiza cada cuatro años desde
1930, con la excepción de los años de 1942 y 1946, en los que se suspendió
debido a la Segunda Guerra Mundial. Cuenta con dos etapas principales: un
proceso clasifica torio en el que participan en la actualidad cerca de 200
selecciones nacionales y una fase final realizada cada cuatro años en una sede
definida con anticipación en la que participan 32 equipos durante un periodo
cercano a un mes. La fase final del torneo es el evento deportivo de una sola
disciplina más importante del mundo (la final de la Copa Mundial de Fútbol de
2002 fue vista por más de 1.100 millones de personas), y el segundo más
importante a nivel general después de los Juegos Olímpicos.
La Copa Mundial de la FIFA ha sido realizada en 19
ocasiones, en las que ocho países han alzado la copa: Brasil es el equipo más
exitoso, con cinco victorias; Italia le sigue con cuatro trofeos, mientras que
Alemania tiene tres; Argentina y Uruguay la han ganado dos veces, en tanto que
Inglaterra, Francia y la actual campeona España se han titulado campeones una
sola ocasión. El torneo presenta una fuerte dominación de los equipos europeos
y sudamericanos: los primeros ganaron el título en 10 ocasiones, mientras que
los sudamericanos lo ganaron 9 ocasiones y sólo dos equipos de otras
confederaciones geográficas han llegado a semifinales: Estados en 1930 y Corea
del Sur en 2002. Además, Brasil (en 1958 y 2002) y España (en 2010) han sido
los únicos equipos que han ganado fuera de su continente.
El primer encuentro internacional de este deporte se
remonta al partido disputado entre Inglaterra y Escocia el 30 de noviembre de
1872. El fútbol en ese tiempo era prácticamente desconocido fuera de las islas
Británicas, pero lentamente comenzó a desarrollarse en otras partes del mundo.
El fútbol debutó como un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos de
París 1900, experiencia repetida en Saint Louis 1904 y los Juegos Intercalados
de 1906 en Atenas.
El 21 de mayo de 1904 se fundó la Federación
Internacional de Asociaciones de Fútbol (FIFA por sus siglas en francés) con el
fin de organizar el desarrollo del deporte.Dentro de sus ideas originales
surgió la posibilidad de realizar en 1906 un torneo internacional en Suiza,
pero finalmente la propuesta fracasó. Sin embargo, la idea se mantuvo y se
concretó cuando en Londres se organizaron los IV Juegos Olímpicos en 1908 y se
declaró al fútbol como deporte olímpico oficial. A cargo de la Futbol
Asociación (no afiliada a la FIFA aún, pero con quien mantenía una estrecha
relación), el primer torneo lo ganó el Reino Unido, seguido por Dinamarca y los
Países Bajos.
Con el paso de los años el torneo olímpico de fútbol se
mantuvo, pero como un evento amateur. En 1909 Sir Thomas Leptón organizó un
torneo profesional entre clubes que representaba a cada país en la ciudad de
Turín. Este torneo se denomina a veces como la «primera Copa Mundial”. En 1914
la FIFA reconoció el torneo olímpico como un «campeonato mundial de fútbol para
amateurs» y decidió hacerse responsable del desarrollo de dicho evento. Tras la
Primera Guerra Mundial se realizó el primer torneo intercontinental en los
Juegos Olímpic
os de Amberes
1920, donde participaron 13 equipos europeos junto al seleccionado de Egipto.
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